A potencia az a gyógyszermennyiség, amely egy adott hatás kiváltásához szükséges. Egy nagyon erős gyógyszer alacsony dózisban fejti ki hatását. Egy kevésbé erős gyógyszerhez többre van szükség. A potencia nem ugyanaz, mint a hatékonyság, ami a gyógyszer által kiváltható maximális hatás. Egy gyógyszer lehet erős, de alacsony hatékonyságú, vagy kevésbé erős, de nagyon hatékony. A morfin erősebb, mint a kodein, ami azt jelenti, hogy kisebb dózis ugyanolyan fájdalomcsillapítást eredményez. De mindkettő hasonló maximális hatást érhet el nagyobb dózisokban.

A hatékonyságot a gyógyszer receptorhoz való affinitása és az azt aktiváló képessége határozza meg. A nagy affinitású gyógyszer szorosan kötődik a receptorhoz, ezért kevesebb gyógyszerre van szükség ahhoz, hogy elegendő számú receptort elfoglaljon. A hatékonyságot az a dózis vagy koncentráció, amely a maximális hatás 50 százalékát hozza létre, ezt ED50-nek vagy EC50-nek nevezik. A klinikai gyakorlatban a hatékonyság a tabletta méretét vagy az injekció térfogatát határozza meg. Egy erősebb gyógyszer kisebb tablettát tesz lehetővé, amelyet könnyebb lenyelni.

Főbb különbségek:

• Hatékonyság. A hatás eléréséhez szükséges gyógyszermennyiség.
• Hatékonyság. A gyógyszer által kiváltható maximális hatás.
• ED50. A maximális hatás 50 százalékát kiváltó dózis.
• Affinitás. Milyen szorosan kötődik egy gyógyszer a receptorához.

Egy gyógyszer lehet nagyon erős és nagyon hatékony, vagy erős alacsony hatékonysággal, vagy ezek bármilyen kombinációja. A hatékonyság a dózisról, a hatékonyság a hatásról szól.