Cancerceller är inte främmande inkräktare. De är kroppens egna celler som har fått fel, vilket är anledningen till att immunförsvaret ofta ignorerar dem. Immunterapi förändrar det. Den tränar eller frigör immunförsvaret att känna igen och attackera cancer, och hos vissa patienter producerar den remissioner som varar i åratal. Metoden har förändrat behandlingen av melanom, lungcancer och flera blodcancerformer.

Det finns flera strategier. Kontrollpunktshämmare blockerar proteiner som PD-1 och CTLA-4 som cancerceller använder för att stänga av immunattacker. CAR-T-behandling modifierar en patients T-celler så att de känner igen en specifik cancermarkör och infunderar dem sedan tillbaka. Monoklonala antikroppar kan markera cancerceller för destruktion eller leverera läkemedel direkt till dem. Cancervacciner exponerar immunförsvaret för tumörantigener. Cytokiner som interleukin-2 ökar immunaktiviteten men orsakar allvarliga biverkningar. Varje metod har sin egen profil av fördelar och risker.

Vad man bör veta:

• Inte universell. Svarsfrekvensen varierar beroende på cancertyp och patient.
• Hållbara svar. Vissa patienter förblir i remission i åratal.
• Biverkningar. Immunrelaterade biverkningar kan påverka tarmen, huden, levern och de endokrina organen.
• Kostnad. CAR-T och checkpoint-hämmare är dyra.

Att kombinera immunterapi med kemoterapi eller strålbehandling är ett aktivt forskningsområde. Målet är att göra fler tumörer mottagliga för behandling.