Τα καρκινικά κύτταρα δεν είναι ξένοι εισβολείς. Είναι τα ίδια τα κύτταρα του σώματος που έχουν υποστεί βλάβη, γι' αυτό και το ανοσοποιητικό σύστημα συχνά τα αγνοεί. Η ανοσοθεραπεία το αλλάζει αυτό. Εκπαιδεύει ή απελευθερώνει το ανοσοποιητικό σύστημα ώστε να αναγνωρίζει και να επιτίθεται στον καρκίνο και, σε ορισμένους ασθενείς, προκαλεί υφέσεις που διαρκούν για χρόνια. Η προσέγγιση αυτή έχει μεταμορφώσει τη θεραπεία του μελανώματος, του καρκίνου του πνεύμονα και αρκετών καρκίνων του αίματος.

Υπάρχουν αρκετές στρατηγικές. Οι αναστολείς σημείων ελέγχου μπλοκάρουν πρωτεΐνες όπως η PD-1 και η CTLA-4 που χρησιμοποιούν τα καρκινικά κύτταρα για να απενεργοποιήσουν τις ανοσολογικές επιθέσεις. Η θεραπεία CAR-T τροποποιεί τα Τ κύτταρα ενός ασθενούς ώστε να αναγνωρίζουν έναν συγκεκριμένο καρκινικό δείκτη και στη συνέχεια τα εγχέει πίσω. Τα μονοκλωνικά αντισώματα μπορούν να επισημάνουν τα καρκινικά κύτταρα για καταστροφή ή να χορηγήσουν φάρμακα απευθείας σε αυτά. Τα εμβόλια κατά του καρκίνου εκθέτουν το ανοσοποιητικό σύστημα σε αντιγόνα όγκου. Οι κυτοκίνες όπως η ιντερλευκίνη-2 ενισχύουν την ανοσολογική δραστηριότητα, αλλά προκαλούν σοβαρές παρενέργειες. Κάθε προσέγγιση έχει το δικό της προφίλ οφελών και κινδύνων.

Τι πρέπει να γνωρίζετε:

• Δεν είναι καθολικό. Τα ποσοστά ανταπόκρισης ποικίλλουν ανάλογα με τον τύπο καρκίνου και τον ασθενή.
• Ανθεκτικές αντιδράσεις. Μερικοί ασθενείς παραμένουν σε ύφεση για χρόνια.
• Παρενέργειες. Οι ανεπιθύμητες ενέργειες που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα μπορούν να επηρεάσουν το έντερο, το δέρμα, το ήπαρ και τα ενδοκρινικά όργανα.
• Κόστος. Οι αναστολείς CAR-T και οι αναστολείς σημείων ελέγχου είναι ακριβοί.

Ο συνδυασμός ανοσοθεραπείας με χημειοθεραπεία ή ακτινοβολία αποτελεί ενεργό πεδίο έρευνας. Στόχος είναι να βελτιωθεί η απόκριση περισσότερων όγκων.