Kankercellen zijn geen vreemde indringers. Het zijn lichaamseigen cellen die ontregeld zijn geraakt, waardoor het immuunsysteem ze vaak negeert. Immunotherapie verandert dat. Het traint of activeert het immuunsysteem om kanker te herkennen en aan te vallen, en bij sommige patiënten leidt het tot remissies die jarenlang aanhouden. Deze aanpak heeft de behandeling van melanoom, longkanker en verschillende vormen van bloedkanker radicaal veranderd.

Er bestaan ​​verschillende strategieën. Checkpointremmers blokkeren eiwitten zoals PD-1 en CTLA-4 die kankercellen gebruiken om immuunreacties af te weren. CAR-T-therapie manipuleert de T-cellen van een patiënt om een ​​specifieke kankermarker te herkennen, waarna deze cellen weer worden toegediend. Monoklonale antilichamen kunnen kankercellen markeren voor vernietiging of medicijnen rechtstreeks aan de cellen toedienen. Kankervaccins stellen het immuunsysteem bloot aan tumorantigenen. Cytokines zoals interleukine-2 stimuleren de immuunactiviteit, maar veroorzaken ernstige bijwerkingen. Elke aanpak heeft zijn eigen profiel van voordelen en risico's.

Wat je moet weten:

• Niet universeel. De responspercentages variëren per kankertype en patiënt.
• Duurzame reacties. Sommige patiënten blijven jarenlang in remissie.
• Bijwerkingen. Immuungerelateerde bijwerkingen kunnen de darmen, huid, lever en endocriene organen aantasten.
• Kosten. CAR-T-therapie en checkpointremmers zijn duur.

De combinatie van immunotherapie met chemotherapie of bestraling is een actief onderzoeksgebied. Het doel is om meer tumoren vatbaar te maken voor deze behandelingen.