As células cancerígenas não são invasoras externas. São células do próprio organismo que sofreram alguma alteração, e é por isso que o sistema imunitário as ignora frequentemente. A imunoterapia vem mudar isso. Treina ou estimula o sistema imunitário a reconhecer e atacar o cancro e, em alguns doentes, produz remissões que duram anos. Esta abordagem transformou o tratamento do melanoma, do cancro do pulmão e de vários tipos de cancro do sangue.

Existem diversas estratégias. Os inibidores de checkpoint bloqueiam proteínas como a PD-1 e a CTLA-4, que as células cancerígenas utilizam para travar os ataques do sistema imunitário. A terapia CAR-T modifica geneticamente as células T do paciente para reconhecerem um marcador específico do cancro e, em seguida, infunde-as de volta no organismo. Os anticorpos monoclonais podem marcar as células cancerígenas para destruição ou administrar-lhes medicamentos diretamente. As vacinas contra o cancro expõem o sistema imunitário a antigénios tumorais. As citocinas como a interleucina-2 estimulam a atividade imunitária, mas causam efeitos secundários graves. Cada abordagem tem o seu próprio perfil de benefícios e riscos.

O que precisa de saber:

• Não é universal. As taxas de resposta variam de acordo com o tipo de cancro e com o doente.
• Respostas duradouras. Alguns doentes permanecem em remissão durante anos.
• Efeitos secundários. Os eventos adversos relacionados com o sistema imunitário podem afetar o intestino, a pele, o fígado e os órgãos endócrinos.
• Custo. As terapêuticas CAR-T e os inibidores de checkpoint são dispendiosos.

A combinação de imunoterapia com quimioterapia ou radioterapia é uma área de investigação ativa. O objetivo é tornar mais tumores responsivos.