Komórki nowotworowe nie są obcymi najeźdźcami. To własne komórki organizmu, które uległy uszkodzeniu, dlatego układ odpornościowy często je ignoruje. Immunoterapia to zmienia. Uczy lub wyzwala układ odpornościowy, aby rozpoznawał i atakował komórki nowotworowe, a u niektórych pacjentów prowadzi do remisji trwających lata. To podejście zrewolucjonizowało leczenie czerniaka, raka płuc i kilku nowotworów krwi.

Istnieje kilka strategii. Inhibitory punktów kontrolnych blokują białka takie jak PD-1 i CTLA-4, których komórki nowotworowe używają do wyłączania ataków immunologicznych. Terapia CAR-T polega na modyfikowaniu limfocytów T pacjenta w celu rozpoznania specyficznego markera nowotworowego, a następnie ich ponownym wstrzyknięciu. Przeciwciała monoklonalne mogą oznaczać komórki nowotworowe w celu ich zniszczenia lub dostarczać im leki bezpośrednio. Szczepionki przeciwnowotworowe narażają układ odpornościowy na działanie antygenów nowotworowych. Cytokiny, takie jak interleukina-2, wzmacniają aktywność immunologiczną, ale powodują poważne skutki uboczne. Każde podejście ma swój własny profil korzyści i ryzyka.

Co warto wiedzieć:

• Nie jest to uniwersalne. Współczynniki odpowiedzi różnią się w zależności od rodzaju nowotworu i pacjenta.
• Trwałe reakcje. Niektórzy pacjenci pozostają w remisji przez lata.
• Skutki uboczne. Działania niepożądane o charakterze immunologicznym mogą dotyczyć jelit, skóry, wątroby i narządów endokrynologicznych.
• Koszt. Inhibitory CAR-T i punktów kontrolnych są drogie.

Łączenie immunoterapii z chemioterapią lub radioterapią to aktywny obszar badań. Celem jest zwiększenie wrażliwości nowotworów na leczenie.