Lipitor, Prozac, Viagra. Dessa namn är marknadsföring, inte kemi. Ett märkesläkemedel är en produkt som säljs under ett patentskyddat namn av företaget som utvecklat det, vanligtvis skyddat av patent som blockerar konkurrenter i åratal. Det kemiska namnet må vara atorvastatin, men varumärket är vad patienterna känner igen och vad företaget marknadsför.

Att utveckla ett nytt läkemedel kostar ungefär en miljard dollar och tar ett decennium eller mer. Patentsystemet ger exklusivitet som belöning, vilket gör det möjligt för företaget att sätta priserna tillräckligt höga för att återvinna investeringen. När patentet löper ut kommer generika ut på marknaden till en bråkdel av priset. Atorvastatin, till exempel, gick från ett storsäljande varumärke till ett generiskt standardläkemedel på några år, med priser som sjönk med mer än 90 procent.

Vad som utmärker ett märkesläkemedel:

• Egennamn. Valt av företaget och skyddat av varumärke.
• Patentskydd. Vanligtvis 20 år från ansökan, men klockan börjar före godkännande.
• Prissättning. Sätter av tillverkaren, ofta hög under exklusivitet.
• Marknadsföring. Direkt-till-konsument-reklam i vissa länder, begränsad i andra.

Generiska versioner måste innehålla samma aktiva ingrediens, med samma styrka och vara bioekvivalenta. De kan skilja sig åt i färg, form och hjälpämnen.