Lipitor, Prozac, Viagra. Esses nomes são marketing, não química. Um medicamento de marca é um produto vendido sob um nome patenteado pela empresa que o desenvolveu, geralmente protegido por patentes que impedem a entrada de concorrentes durante anos. O nome químico pode ser atorvastatina, mas a marca é o que os doentes reconhecem e o que a empresa promove.

O desenvolvimento de um novo medicamento custa aproximadamente mil milhões de dólares e demora uma década ou mais. O sistema de patentes concede exclusividade como recompensa, permitindo à empresa fixar preços suficientemente elevados para recuperar esse investimento. Quando a patente expira, os genéricos entram no mercado a uma fração do preço. A atorvastatina, por exemplo, passou de um medicamento de grande sucesso para um genérico comum em poucos anos, com uma descida de preço superior a 90%.

O que distingue um medicamento de marca:

• Nome comercial. Escolhido pela empresa e protegido por marca registada.
• Proteção de patente. Geralmente 20 anos a partir do depósito, embora o prazo comece a contar antes da aprovação.
• Preços. Definidos pelo fabricante, geralmente elevados durante os períodos de exclusividade.
• Marketing. Publicidade direta ao consumidor em alguns países, restrita noutros.

As versões genéricas devem conter o mesmo princípio ativo, na mesma concentração, e ser bioequivalentes. Podem diferir na cor, forma e excipientes.