Lipitor, Prozac, Viagra. Ces noms relèvent du marketing, pas de la chimie. Un médicament de marque est un produit vendu sous un nom commercial par l'entreprise qui l'a développé, généralement protégé par des brevets qui bloquent la concurrence pendant des années. Son nom chimique pourrait être atorvastatine, mais c'est la marque que les patients reconnaissent et que l'entreprise met en avant.

Le développement d'un nouveau médicament coûte environ un milliard de dollars et prend une décennie, voire plus. Le système des brevets confère l'exclusivité, permettant ainsi à l'entreprise de fixer des prix suffisamment élevés pour rentabiliser son investissement. À l'expiration du brevet, les génériques arrivent sur le marché à un prix bien inférieur. L'atorvastatine, par exemple, est passée d'un médicament phare à un générique courant en quelques années seulement, son prix ayant chuté de plus de 90 %.

Ce qui distingue un médicament de marque :

• Nom commercial. Choisi par la société et protégé par une marque déposée.
• Protection par brevet. Généralement 20 ans à compter du dépôt, bien que le délai commence avant l'approbation.
• Prix. Fixé par le fabricant, souvent élevé pendant l'exclusivité.
• Marketing. Publicité directe au consommateur dans certains pays, restreinte dans d'autres.

Les versions génériques doivent contenir le même principe actif, au même dosage, et être bioéquivalentes. Elles peuvent différer par leur couleur, leur forme et leurs excipients.