Lipitor, Prozac, Viagra. Estos nombres son solo marketing, no química. Un medicamento de marca es un producto que se vende bajo un nombre comercial por la empresa que lo desarrolló, generalmente protegido por patentes que impiden el acceso de la competencia durante años. El nombre químico podría ser atorvastatina, pero la marca es lo que los pacientes reconocen y lo que la empresa promociona.

Desarrollar un nuevo fármaco cuesta aproximadamente mil millones de dólares y lleva una década o más. El sistema de patentes otorga exclusividad como recompensa, lo que permite a la empresa fijar precios lo suficientemente altos como para recuperar esa inversión. Cuando la patente expira, los genéricos entran al mercado a una fracción del precio. La atorvastatina, por ejemplo, pasó de ser un medicamento de gran éxito a un genérico común en pocos años, con una caída de precios de más del 90 por ciento.

¿Qué distingue a un medicamento de marca?

• Nombre de propiedad. Elegido por la empresa y protegido por marca registrada.
• Protección de patentes. Normalmente 20 años desde la presentación de la solicitud, aunque el plazo comienza a contar antes de la aprobación.
• Precios. Establecidos por el fabricante, a menudo altos durante los períodos de exclusividad.
• Marketing. Publicidad directa al consumidor en algunos países, restringida en otros.

Las versiones genéricas deben contener el mismo principio activo, en la misma concentración, y ser bioequivalentes. Pueden diferir en color, forma y excipientes.