Lipitor, Prozac, Viagra. Deze namen zijn marketing, geen chemische samenstelling. Een merkmedicijn is een product dat onder een merknaam wordt verkocht door het bedrijf dat het heeft ontwikkeld, meestal beschermd door patenten die concurrenten jarenlang de toegang ontzeggen. De chemische naam kan atorvastatine zijn, maar de merknaam is wat patiënten herkennen en wat het bedrijf promoot.

De ontwikkeling van een nieuw medicijn kost ongeveer een miljard dollar en duurt tien jaar of langer. Het patentsysteem biedt exclusiviteit als beloning, waardoor het bedrijf prijzen kan vaststellen die hoog genoeg zijn om die investering terug te verdienen. Wanneer het patent verloopt, komen generieke varianten op de markt voor een fractie van de prijs. Atorvastatine bijvoorbeeld, veranderde in een paar jaar tijd van een bestseller naar een generiek geneesmiddel, waarbij de prijzen met meer dan 90 procent daalden.

Wat onderscheidt een merkmedicijn?

• Eigendomsnaam. Gekozen door het bedrijf en beschermd door een handelsmerk.
• Octrooibescherming. Meestal 20 jaar vanaf de indiening, hoewel de termijn ingaat vóór de goedkeuring.
• Prijzen. Vastgesteld door de fabrikant, vaak hoog tijdens exclusiviteitsperiodes.
• Marketing. Direct-to-consumer reclame in sommige landen, beperkt in andere.

Generieke versies moeten hetzelfde actieve bestanddeel in dezelfde concentratie bevatten en bio-equivalent zijn. Ze mogen verschillen in kleur, vorm en hulpstoffen.