Lipitor, Prozac, Viagra. Disse navne er markedsføring, ikke kemi. Et mærkevarelægemiddel er et produkt, der sælges under et proprietært navn af den virksomhed, der har udviklet det, normalt beskyttet af patenter, der blokerer konkurrenter i årevis. Det kemiske navn kan være atorvastatin, men mærket er det, patienterne genkender, og det, virksomheden promoverer.

Det koster cirka en milliard dollars at udvikle et nyt lægemiddel og tager et årti eller mere. Patentsystemet giver eksklusivitet som belønning, hvilket giver virksomheden mulighed for at sætte priser højt nok til at tjene investeringen ind igen. Når patentet udløber, kommer generiske lægemidler på markedet til en brøkdel af prisen. Atorvastatin gik for eksempel fra at være et blockbuster-mærke til et almindeligt generisk lægemiddel på få år, hvor priserne faldt med mere end 90 procent.

Hvad kendetegner et mærkevarelægemiddel:

• Egennavn. Valgt af virksomheden og beskyttet af varemærke.
• Patentbeskyttelse. Normalt 20 år fra indlevering, selvom tiden starter før godkendelse.
• Priser. Sat af producenten, ofte høje under eksklusivitet.
• Marketing. Direkte-til-forbruger-reklame i nogle lande, begrænset i andre.

Generiske versioner skal indeholde den samme aktive ingrediens, i samme styrke og være bioækvivalente. De kan variere i farve, form og hjælpestoffer.