Semantik är studiet av betydelse i språk. Den undersöker hur ord, fraser och meningar kopplas till begrepp, objekt och situationer i världen. Ordet "hund" hänvisar till en viss klass av djur; meningen "Hunden jagade katten" beskriver en viss typ av händelse. Semantik söker efter regler och representationer som gör dessa mappningar möjliga.

På ordnivå undersöker lexikal semantik betydelse, referens och relationer som synonymer och antonymer. På meningsnivå undersöker kompositionssemantik hur betydelserna av delar kombineras enligt syntaktisk struktur. Pragmatik, ibland till skillnad från semantik, bidrar med kontext och talarens avsikt.

Barn förvärvar semantisk kunskap gradvis. Tidiga ordbetydelser är ofta överutvidgade eller underutvidgade. Vuxna talare fortsätter att förfina och utöka det semantiska nätverket under hela livet. Störningar som afasi kan selektivt försämra semantisk bearbetning samtidigt som andra språkkomponenter lämnas relativt intakta.

• Betydelsen av ord och meningar
• Lexikala och kompositionella nivåer
• Relationer mellan betydelser
• Skiljer sig från syntax och pragmatik

Utan semantik skulle språket vara ett tomt formellt system, oförmöget till kommunikation.