A semântica é o estudo do significado na linguagem. Ela questiona como é que as palavras, frases e orações se relacionam com conceitos, objetos e situações do mundo. A palavra "cão" refere-se a uma determinada classe de animais; a frase "O cão perseguiu o gato" descreve um tipo específico de acontecimento. A semântica procura as regras e as representações que tornam essas relações possíveis.

Ao nível da palavra, a semântica lexical examina o sentido, a referência e relações como a sinonímia e a antonímia. Ao nível da frase, a semântica composicional investiga como os significados das partes se combinam de acordo com a estrutura sintática. A pragmática, por vezes distinta da semântica, acrescenta o contributo do contexto e da intenção do falante.

As crianças adquirem conhecimento semântico gradualmente. Os significados iniciais das palavras são frequentemente sobrestimados ou subestimados. Os falantes adultos continuam a refinar e a expandir a rede semântica ao longo da vida. Perturbações como a afasia podem prejudicar seletivamente o processamento semântico, ao mesmo tempo que deixam outros componentes da linguagem relativamente intactos.

• Significado de palavras e frases
• Níveis lexicais e composicionais
• Relações entre significados
• Diferente da sintaxe e da pragmática.

Sem semântica, a linguagem seria um sistema formal vazio, incapaz de comunicação.