La semántica es el estudio del significado en el lenguaje. Se pregunta cómo las palabras, frases y oraciones se relacionan con conceptos, objetos y situaciones del mundo. La palabra «perro» se refiere a una clase específica de animales; la oración «El perro persiguió al gato» describe un tipo particular de evento. La semántica busca las reglas y representaciones que hacen posibles estas relaciones.

A nivel de palabra, la semántica léxica examina el sentido, la referencia y relaciones como la sinonimia y la antonimia. A nivel de oración, la semántica composicional investiga cómo se combinan los significados de las partes según la estructura sintáctica. La pragmática, a veces diferenciada de la semántica, añade la aportación del contexto y la intención del hablante.

Los niños adquieren el conocimiento semántico gradualmente. Los significados iniciales de las palabras suelen ser exagerados o insuficientes. Los adultos continúan refinando y expandiendo la red semántica a lo largo de la vida. Trastornos como la afasia pueden afectar selectivamente el procesamiento semántico, dejando otros componentes del lenguaje relativamente intactos.

• Significado de palabras y oraciones
• Niveles léxicos y composicionales
• Relaciones entre significados
• Distinto de la sintaxis y la pragmática

Sin semántica, el lenguaje sería un sistema formal vacío, incapaz de comunicar.