La sémantique est l'étude du sens dans le langage. Elle s'intéresse à la manière dont les mots, les expressions et les phrases se rapportent aux concepts, aux objets et aux situations du monde. Le mot « chien » désigne une certaine catégorie d'animaux ; la phrase « Le chien a poursuivi le chat » décrit un type d'événement particulier. La sémantique recherche les règles et les représentations qui rendent ces correspondances possibles.

Au niveau du mot, la sémantique lexicale examine le sens, la référence et les relations telles que la synonymie et l'antonymie. Au niveau de la phrase, la sémantique compositionnelle étudie comment les significations des éléments se combinent selon la structure syntaxique. La pragmatique, parfois distinguée de la sémantique, y ajoute l'apport du contexte et de l'intention du locuteur.

Les enfants acquièrent progressivement des connaissances sémantiques. Le sens des premiers mots est souvent sur- ou sous-entendu. Les adultes continuent d'affiner et d'enrichir leur réseau sémantique tout au long de leur vie. Des troubles comme l'aphasie peuvent altérer sélectivement le traitement sémantique tout en préservant relativement les autres composantes du langage.

• Signification des mots et des phrases
• Niveaux lexicaux et compositionnels
• Relations entre les significations
• À distinguer de la syntaxe et de la pragmatique

Sans sémantique, le langage serait un système formel vide, incapable de communication.