意味論とは、言語における意味を研究する学問である。それは、単語、句、文が、世界における概念、対象、状況にどのように対応しているかを問う。「犬」という単語は、ある種の動物を指し、「犬が猫を追いかけた」という文は、特定の種類の出来事を描写する。意味論は、こうした対応を可能にする規則と表現を探求する。

語彙意味論は、単語レベルでは意味、指示対象、同義語や反義語といった関係性を考察する。文レベルでは、構成意味論は構文構造に従って各部分の意味がどのように組み合わされるかを研究する。語用論は、意味論とは区別されることもあるが、文脈や話者の意図といった要素も考慮に入れる。

子どもは意味知識を徐々に獲得していく。初期の単語の意味は、しばしば過剰に拡張されたり、逆に不十分に拡張されたりする。成人話者は生涯を通じて意味ネットワークを洗練させ、拡張し続ける。失語症などの障害は、他の言語要素を比較的損なうことなく、意味処理を選択的に阻害することがある。

• 単語や文章の意味
• 語彙レベルと構成レベル
• 意味間の関係
• 構文論や語用論とは異なる

意味論がなければ、言語はコミュニケーション能力のない、空虚な形式体系に過ぎないだろう。