Före skriften lämnade människor fortfarande spår. Förhistoria hänvisar till den mänskliga existensens längd innan skriftliga dokument uppstod i en given region. Den studeras främst genom arkeologi, paleontologi och relaterade vetenskaper.

Uppfinningen av skriften inträffade vid olika tidpunkter på olika platser, så förhistorien slutar tidigare i Mesopotamien än i delar av Amerika eller Oceanien. Stenverktyg, grottmålningar, bosättningar och mänskliga kvarlevor utgör bevisen. Kronologier bygger på stratigrafi, radiometrisk datering och typologiska sekvenser.

Förhistorisk forskning har avslöjat mänsklighetens djupa forntid, jordbrukets utveckling och kontinenternas befolkning. Den utmanar alla skarpa klyftor mellan "historia" och det som kom före genom att visa komplexa sociala och teknologiska framsteg långt före texter. Fältet fortsätter att expandera med nya fynd och analytiska tekniker.

• Mänsklighetens förflutna före skriftliga uppteckningar
• Studerade huvudsakligen genom arkeologi
• Slutar vid olika tidpunkter i olika regioner
• Avslöjar djupgående mänsklig teknologisk och social utveckling