文字が発明される以前から、人類は痕跡を残していた。先史時代とは、ある地域において文字記録が出現する以前の人類の存在期間を指す。先史時代は主に考古学、古生物学、および関連科学を通して研究される。

文字の発明は場所によって時期が異なるため、メソポタミアの先史時代はアメリカ大陸やオセアニアの一部地域よりも早く終わる。石器、洞窟壁画、集落跡、人骨などがその証拠となる。年代学は地層学、放射年代測定、類型学的順序に基づいて構築される。

先史時代の研究は、人類の遥か昔からの歴史、農業の発展、そして大陸への人類の拡散を明らかにしてきた。それは、文字が生まれるはるか以前から複雑な社会・技術的成果が存在していたことを示すことで、「歴史」とそれ以前の時代との間に明確な境界線が存在するという考え方に疑問を投げかける。この分野は、新たな発見と分析手法の発展に伴い、今もなお拡大を続けている。

• 文字記録以前の人類の歴史
• 主に考古学を通して研究される
• 地域によって終了時間が異なります
• 人類の深い技術的・社会的発展を明らかにする