Πριν από τη γραφή, οι άνθρωποι άφηναν ακόμα ίχνη. Η προϊστορία αναφέρεται στο χρονικό διάστημα της ανθρώπινης ύπαρξης πριν από την εμφάνιση γραπτών αρχείων σε μια δεδομένη περιοχή. Μελετάται κυρίως μέσω της αρχαιολογίας, της παλαιοντολογίας και συναφών επιστημών.

Η εφεύρεση της γραφής συνέβη σε διαφορετικές χρονικές στιγμές και σε διαφορετικά μέρη, επομένως η προϊστορία τελειώνει νωρίτερα στη Μεσοποταμία από ό,τι σε μέρη της Αμερικής ή της Ωκεανίας. Λίθινα εργαλεία, σπηλαιογραφίες, οικισμοί και ανθρώπινα λείψανα παρέχουν τα στοιχεία. Οι χρονολογίες βασίζονται στη στρωματογραφία, τη ραδιομετρική χρονολόγηση και τις τυπολογικές ακολουθίες.

Η προϊστορική έρευνα έχει αποκαλύψει την αρχαιότητα της ανθρωπότητας, την ανάπτυξη της γεωργίας και την εποικιστική δραστηριότητα των ηπείρων. Αμφισβητεί κάθε έντονο χάσμα μεταξύ της «ιστορίας» και του προγενέστερου, παρουσιάζοντας σύνθετα κοινωνικά και τεχνολογικά επιτεύγματα πολύ πριν από τα κείμενα. Ο τομέας συνεχίζει να επεκτείνεται με νέα ευρήματα και αναλυτικές τεχνικές.

• Το ανθρώπινο παρελθόν πριν από τα γραπτά αρχεία
• Μελέτησαν κυρίως μέσω της αρχαιολογίας
• Λήγει σε διαφορετικές ώρες σε διαφορετικές περιοχές
• Αποκαλύπτει τη βαθιά ανθρώπινη τεχνολογική και κοινωνική ανάπτυξη