Zanim pojawiło się pismo, ludzie pozostawiali po sobie ślady. Prehistoria odnosi się do okresu istnienia człowieka przed pojawieniem się pism w danym regionie. Jest ona badana głównie poprzez archeologię, paleontologię i nauki pokrewne.

Wynalezienie pisma nastąpiło w różnym czasie i w różnych miejscach, dlatego prehistoria kończy się wcześniej w Mezopotamii niż w niektórych częściach obu Ameryk czy Oceanii. Dowodów dostarczają narzędzia kamienne, malowidła jaskiniowe, osady i szczątki ludzkie. Chronologie opierają się na stratygrafii, datowaniu radiometrycznym i sekwencjach typologicznych.

Badania prehistoryczne ujawniły głęboko zakorzenione korzenie ludzkości, rozwój rolnictwa i zaludnienie kontynentów. Podważają one wszelkie wyraźne rozróżnienia między „historią” a tym, co było wcześniej, ukazując złożone osiągnięcia społeczne i technologiczne na długo przed pojawieniem się tekstów. Dziedzina ta stale się rozwija, odkrywając nowe odkrycia i techniki analityczne.

• Ludzka przeszłość przed zapisami pisanymi
• Studiowałem głównie poprzez archeologię
• Kończy się w różnym czasie w różnych regionach
• Ujawnia głęboki rozwój technologiczny i społeczny człowieka