लेखन से पहले भी मनुष्य अपने निशान छोड़ जाते थे। प्रागैतिहासिक काल से तात्पर्य किसी क्षेत्र में लिखित अभिलेखों के प्रकट होने से पहले के मानव अस्तित्व की अवधि से है। इसका अध्ययन मुख्य रूप से पुरातत्व, जीवाश्म विज्ञान और संबंधित विज्ञानों के माध्यम से किया जाता है।

लेखन का आविष्कार अलग-अलग स्थानों पर अलग-अलग समय पर हुआ, इसलिए मेसोपोटामिया में प्रागैतिहासिक काल अमेरिका या ओशिनिया के कुछ हिस्सों की तुलना में पहले समाप्त होता है। पत्थर के औजार, गुफा चित्र, बस्तियाँ और मानव अवशेष इसके प्रमाण प्रदान करते हैं। कालक्रम स्तरीकरण, रेडियोमेट्रिक डेटिंग और टाइपोलॉजिकल अनुक्रमों पर आधारित हैं।

प्रागैतिहासिक शोध से मानव जाति की प्राचीनता, कृषि के विकास और महाद्वीपों में मानव बसने का पता चला है। यह शोध ग्रंथों से बहुत पहले की जटिल सामाजिक और तकनीकी उपलब्धियों को दर्शाकर "इतिहास" और उससे पहले की घटनाओं के बीच किसी भी स्पष्ट विभाजन को चुनौती देता है। नए शोधों और विश्लेषणात्मक तकनीकों के साथ यह क्षेत्र लगातार विकसित हो रहा है।

• लिखित अभिलेखों से पहले का मानव इतिहास
• मुख्यतः पुरातत्व के माध्यम से अध्ययन किया गया
• विभिन्न क्षेत्रों में अलग-अलग समय पर समाप्त होता है
• यह गहन मानवीय तकनीकी और सामाजिक विकास को उजागर करता है।