قبل الكتابة، ترك البشر آثارًا. يشير مصطلح ما قبل التاريخ إلى الفترة التي سبقت ظهور السجلات المكتوبة في منطقة معينة. ويتم دراسته بشكل أساسي من خلال علم الآثار وعلم الأحياء القديمة والعلوم ذات الصلة.

اختُرعت الكتابة في أوقات وأماكن مختلفة، لذا ينتهي عصر ما قبل التاريخ في بلاد ما بين النهرين أبكر منه في أجزاء من الأمريكتين أو أوقيانوسيا. وتُقدّم الأدوات الحجرية والرسومات الكهفية والمستوطنات والبقايا البشرية الأدلة على ذلك. وتعتمد التسلسلات الزمنية على علم الطبقات والتأريخ الإشعاعي والتسلسلات النمطية.

كشفت الأبحاث التي أُجريت في عصور ما قبل التاريخ عن عراقة البشرية، وتطور الزراعة، واستيطان القارات. وهي تتحدى أي فصل حاد بين "التاريخ" وما سبقه، إذ تُظهر إنجازات اجتماعية وتقنية معقدة سبقت ظهور النصوص بزمن طويل. ولا يزال هذا المجال يتوسع باستمرار مع اكتشافات جديدة وتقنيات تحليلية متطورة.

• الماضي البشري قبل السجلات المكتوبة
• تمت دراستها بشكل رئيسي من خلال علم الآثار
• ينتهي في أوقات مختلفة في مناطق مختلفة
• يكشف عن تطور بشري عميق على الصعيدين التكنولوجي والاجتماعي