Avant l'écriture, les humains ont laissé des traces. La préhistoire désigne la période de l'existence humaine antérieure à l'apparition de l'écriture dans une région donnée. Elle est étudiée principalement par l'archéologie, la paléontologie et les sciences connexes.

L'invention de l'écriture s'est produite à des époques et en des lieux différents ; la préhistoire se termine donc plus tôt en Mésopotamie que dans certaines régions des Amériques ou d'Océanie. Les outils de pierre, les peintures rupestres, les sites d'habitat et les vestiges humains en témoignent. Les chronologies reposent sur la stratigraphie, la datation radiométrique et les séquences typologiques.

Les recherches préhistoriques ont révélé l'ancienneté profonde de l'humanité, le développement de l'agriculture et le peuplement des continents. Elles remettent en question toute séparation nette entre « histoire » et ce qui l'a précédée, en mettant en lumière des réalisations sociales et technologiques complexes, bien antérieures à l'apparition des textes. Ce domaine continue de s'enrichir grâce à de nouvelles découvertes et à l'évolution des techniques d'analyse.

• Le passé humain avant l'écriture
• Étudié principalement par le biais de l'archéologie
• La durée varie selon les régions.
• Révèle un profond développement technologique et social humain