Auch vor der Schrift hinterließen die Menschen Spuren. Die Vorgeschichte bezeichnet den Zeitraum menschlicher Existenz vor dem Aufkommen schriftlicher Aufzeichnungen in einer bestimmten Region. Sie wird hauptsächlich durch Archäologie, Paläontologie und verwandte Wissenschaften erforscht.

Die Erfindung der Schrift erfolgte zu unterschiedlichen Zeiten an verschiedenen Orten, weshalb die Vorgeschichte in Mesopotamien früher endet als in Teilen Amerikas oder Ozeaniens. Steinwerkzeuge, Höhlenmalereien, Siedlungen und menschliche Überreste liefern die Belege dafür. Chronologien basieren auf Stratigrafie, radiometrischer Datierung und typologischen Sequenzen.

Die prähistorische Forschung hat das hohe Alter der Menschheit, die Entwicklung der Landwirtschaft und die Besiedlung der Kontinente offenbart. Sie stellt die strikte Trennung zwischen „Geschichte“ und der Vergangenheit in Frage, indem sie komplexe soziale und technologische Errungenschaften lange vor der Schriftgeschichte aufzeigt. Das Forschungsfeld erweitert sich stetig durch neue Funde und Analysemethoden.

• Die menschliche Vergangenheit vor der Schriftgeschichte
• Hauptsächlich durch Archäologie erforscht
• Endet in verschiedenen Regionen zu unterschiedlichen Zeiten.
• Offenbart tiefgreifende technologische und soziale Entwicklungen des Menschen