Před vznikem písma lidé stále zanechávali stopy. Pravěk označuje období lidské existence před vznikem písemných záznamů v dané oblasti. Studuje se především prostřednictvím archeologie, paleontologie a souvisejících věd.

K vynálezu písma došlo v různých dobách na různých místech, takže prehistorie končí v Mezopotámii dříve než v některých částech Ameriky nebo Oceánie. Důkazem jsou kamenné nástroje, jeskynní malby, osady a lidské ostatky. Chronologie se opírá o stratigrafii, radiometrické datování a typologické sekvence.

Prehistorický výzkum odhalil hlubokou starobylost lidstva, rozvoj zemědělství a osídlení kontinentů. Zpochybňuje jakékoli ostré rozdělení mezi „historií“ a tím, co existovalo před ní, tím, že ukazuje komplexní společenské a technologické úspěchy dávno před texty. Tato oblast se neustále rozšiřuje o nové nálezy a analytické techniky.

• Lidská minulost před písemnými záznamy
• Studoval převážně prostřednictvím archeologie
• Končí v různých regionech v různou dobu
• Odhaluje hluboký lidský technologický a sociální vývoj