Az írás előtt az emberek még hagytak maguk után nyomokat. Az őstörténet az emberi létezés azon időszakára utal, amely egy adott régióban az írásos feljegyzések megjelenése előtt telt el. Elsősorban a régészet, a paleontológia és a kapcsolódó tudományok segítségével tanulmányozzák.

Az írás feltalálása különböző időpontokban, különböző helyeken történt, így az őstörténet Mezopotámiában korábban ér véget, mint Amerika vagy Óceánia egyes részein. Kőeszközök, barlangfestmények, települések és emberi maradványok szolgáltatják a bizonyítékokat. A kronológiák a rétegtanra, a radiometrikus kormeghatározásra és a tipológiai sorrendekre támaszkodnak.

Az őskori kutatások feltárták az emberiség mély ősiségét, a mezőgazdaság fejlődését és a kontinensek benépesítését. Megkérdőjelezik a „történelem” és a korábbi idők közötti éles szakadékot azáltal, hogy a szövegek előtti komplex társadalmi és technológiai eredményeket mutatnak be. A terület folyamatosan bővül új leletekkel és elemzési technikákkal.

• Az emberi múlt az írásos feljegyzések előtt
• Főként régészettel tanulmányozták
• Különböző régiókban különböző időpontokban ér véget
• Feltárja az emberiség mélyreható technológiai és társadalmi fejlődését