Mättnadszonen är det underjordiska lagret där alla porutrymmen är fyllda med vatten. Den ligger under grundvattennivån. Ovanför den finns luftningszonen, där porerna innehåller luft och en del vatten. Gränsen mellan dem är grundvattennivån. Grundvattennivån stiger och sjunker med regn och torka.

Grundvatten fyller mättnadszonen. Det rör sig långsamt genom porer och sprickor. Hastigheten beror på materialet. Sand och grus transporterar vatten snabbt. Lera transporterar det långsamt. Mättnadszonen är källan till brunnar. En brunn pumpar vatten från den mättade zonen. Om pumphastigheten överstiger inflödeshastigheten sjunker grundvattennivån. Brunnen sinar.

Zon av mättnadskoncept

• Grundvattennivå: toppen av den mättade zonen.
• Återfyllning: vatten som kommer in i den mättade zonen.
• Utsläpp: vatten som lämnar den mättade zonen.
• Akvifer: ett permeabelt lager som håller vatten.
• Aquitard: ett lågpermeabelt lager som begränsar flödet.

Mättnadszonen är avgörande för vattenförsörjningen. Hälften av världens befolkning är beroende av grundvatten. I vissa regioner töms grundvattnet snabbare än det återfylls. Ogallala-akvifären i USA är ett känt exempel. Den stöder jordbruk i åtta stater. Men den pumpas sin. Grundvattennivån sjunker. Brunnar fallerar. Mättnadszonen krymper. Det är ett problem. Grundvatten är en förnybar resurs, men bara om återfyllnaden håller jämna steg med utsläppet. På många ställen gör den inte det. Mättnadszonen är osynlig. Den är underjordisk. Men den är viktig. Det är vattnet vi dricker. Det är vattnet vi bevattnar med. Det är vattnet som upprätthåller liv.