La zona de saturación es la capa subterránea donde todos los espacios porosos están llenos de agua. Se encuentra por debajo del nivel freático. Por encima de ella está la zona de aireación, donde los poros contienen aire y algo de agua. El límite entre ambas es el nivel freático. El nivel freático sube y baja con las lluvias y las sequías.

El agua subterránea llena la zona de saturación. Se desplaza lentamente a través de poros y fracturas. La velocidad depende del material. La arena y la grava transmiten el agua rápidamente. La arcilla la transmite lentamente. La zona de saturación es la fuente de los pozos. Un pozo bombea agua desde la zona saturada. Si el caudal de bombeo supera la tasa de recarga, el nivel freático desciende y el pozo se seca.

Conceptos de zona de saturación

• Nivel freático: la parte superior de la zona saturada.
• Recarga: entrada de agua en la zona saturada.
• Descarga: agua que sale de la zona saturada.
• Acuífero: una capa permeable que retiene agua.
• Acuitardo: una capa de baja permeabilidad que restringe el flujo.

La zona de saturación es fundamental para el suministro de agua. La mitad de la población mundial depende del agua subterránea. En algunas regiones, el agua subterránea se agota más rápido de lo que se recarga. El acuífero de Ogallala en Estados Unidos es un ejemplo famoso. Sustenta la agricultura en ocho estados. Pero se está agotando. El nivel freático está descendiendo. Los pozos están fallando. La zona de saturación se está reduciendo. Eso es un problema. El agua subterránea es un recurso renovable, pero solo si la recarga compensa la descarga. En muchos lugares, no es así. La zona de saturación es invisible. Está bajo tierra. Pero es esencial. Es el agua que bebemos. Es el agua con la que regamos. Es el agua que sustenta la vida.