منطقة التشبع هي الطبقة الجوفية التي تمتلئ فيها جميع المسامات بالماء، وتقع أسفل مستوى الماء الجوفي. وفوقها تقع منطقة التهوية، حيث تحتوي المسامات على الهواء وبعض الماء. ويفصل بينهما مستوى الماء الجوفي، الذي يرتفع وينخفض ​​تبعًا لهطول الأمطار والجفاف.

تملأ المياه الجوفية منطقة التشبع، وتتحرك ببطء عبر المسامات والشقوق. وتختلف سرعة هذه الحركة باختلاف نوع التربة؛ فالرمل والحصى ينقلان الماء بسرعة، بينما ينقله الطين ببطء. وتُعدّ منطقة التشبع مصدرًا للآبار، حيث يضخ البئر الماء من هذه المنطقة. وإذا تجاوز معدل الضخ معدل التغذية، ينخفض ​​منسوب المياه الجوفية، ويجف البئر.

مفاهيم منطقة التشبع

• مستوى الماء الجوفي: أعلى منطقة التشبع.
• إعادة التغذية: دخول المياه إلى المنطقة المشبعة.
• التصريف: خروج الماء من المنطقة المشبعة.
• الخزان الجوفي: طبقة نفاذة تحتفظ بالماء.
• طبقة عازلة: طبقة ذات نفاذية منخفضة تحد من التدفق.

تُعدّ منطقة التشبع بالغة الأهمية لإمدادات المياه. يعتمد نصف سكان العالم على المياه الجوفية. في بعض المناطق، تُستنزف المياه الجوفية بوتيرة أسرع من معدل تغذيتها. يُعدّ خزان أوغالالا الجوفي في الولايات المتحدة مثالًا شهيرًا على ذلك، فهو يدعم الزراعة في ثماني ولايات. لكنه يُستنزف بشدة، وينخفض ​​منسوب المياه الجوفية، وتتعطل الآبار، وتتقلص منطقة التشبع. هذه مشكلة حقيقية. تُعتبر المياه الجوفية موردًا متجددًا، ولكن بشرط أن يواكب معدل التغذية معدل التصريف. في كثير من الأماكن، لا يحدث ذلك. منطقة التشبع غير مرئية، فهي تقع تحت الأرض، لكنها ضرورية. إنها الماء الذي نشربه، والماء الذي نروي به، والماء الذي يُحافظ على الحياة.