飽和帯とは、地下のすべての間隙が水で満たされている層のことです。これは地下水位より下に位置します。その上には通気帯があり、間隙には空気と少量の水が含まれています。これらの境界が地下水位です。地下水位は降雨量や干ばつによって上昇したり下降したりします。

地下水は飽和帯を満たします。水は孔隙や亀裂を通ってゆっくりと移動します。その速度は地質によって異なります。砂や砂利は水を速やかに透過させますが、粘土はゆっくりと透過させます。飽和帯は井戸の水源となります。井戸は飽和帯から水を汲み上げます。揚水速度が涵養速度を超えると、地下水位が低下し、井戸は枯渇します。

飽和領域の概念

• 地下水位：飽和帯の最上部。
• 涵養：飽和帯に水が流入すること。
• 排出：飽和帯から流出する水。
• 帯水層：水を蓄える透水性のある層。
• 難透水層：透水性が低く、水の流れを制限する層。

飽和帯は水供給にとって極めて重要です。世界人口の半分は地下水に依存しています。地域によっては、地下水の涵養よりも枯渇の速度が速くなっています。アメリカ合衆国のオガララ帯水層はその有名な例です。この帯水層は8つの州にまたがる農業を支えていますが、汲み上げによって枯渇しつつあります。地下水位は低下し、井戸は枯渇し、飽和帯は縮小しています。これは問題です。地下水は再生可能な資源ですが、涵養が排出に追いついている場合に限ります。多くの場所では、涵養が追いついていません。飽和帯は目に見えず、地下にあります。しかし、それは不可欠です。それは私たちが飲む水であり、灌漑に使う水であり、生命を支える水なのです。