La zone de saturation est la couche souterraine où tous les pores sont remplis d'eau. Elle se situe sous la nappe phréatique. Au-dessus se trouve la zone d'aération, où les pores contiennent de l'air et un peu d'eau. La limite entre ces deux zones est la nappe phréatique. Son niveau varie en fonction des précipitations et des périodes de sécheresse.

L'eau souterraine remplit la zone saturée. Elle circule lentement à travers les pores et les fractures. La vitesse de circulation dépend du matériau. Le sable et le gravier la transmettent rapidement, tandis que l'argile la transmet lentement. La zone saturée est la source des puits. Un puits pompe l'eau de cette zone. Si le débit de pompage dépasse le taux de recharge, le niveau de la nappe phréatique baisse et le puits s'assèche.

Concepts de zone de saturation

• Nappe phréatique : la partie supérieure de la zone saturée.
• Recharge : eau entrant dans la zone saturée.
• Débit : eau quittant la zone saturée.
• Aquifère : couche perméable qui retient l'eau.
• Aquitard : couche à faible perméabilité qui restreint l'écoulement.

La zone de saturation est cruciale pour l'approvisionnement en eau. La moitié de la population mondiale dépend des eaux souterraines. Dans certaines régions, ces eaux s'épuisent plus vite qu'elles ne se renouvellent. L'aquifère d'Ogallala, aux États-Unis, en est un exemple frappant. Il alimente l'agriculture dans huit États. Or, il est surexploité. Le niveau de la nappe phréatique baisse. Les puits ne fonctionnent plus. La zone de saturation se réduit. C'est un problème majeur. Les eaux souterraines sont une ressource renouvelable, mais seulement si leur recharge compense les prélèvements. Ce qui n'est pas le cas dans de nombreux endroits. La zone de saturation est invisible. Elle se situe sous terre. Pourtant, elle est essentielle. C'est l'eau que nous buvons. C'est l'eau avec laquelle nous irriguons. C'est l'eau qui nous permet de vivre.