A zona de saturação é a camada subterrânea onde todos os espaços porosos estão preenchidos com água. Ela fica abaixo do nível freático. Acima dela está a zona de aeração, onde os poros contêm ar e alguma água. O limite entre elas é o lençol freático. O nível do lençol freático sobe e desce com as chuvas e as secas.

A água subterrânea preenche a zona de saturação. Move-se lentamente através dos poros e fraturas. A velocidade desta movimentação depende do material. A areia e o cascalho transmitem água rapidamente. A argila transmite-a lentamente. A zona de saturação é a fonte dos poços. Um poço bombeia água da zona saturada. Se o caudal da bomba exceder a taxa de recarga, o nível do lençol freático baixa. O poço seca.

Conceitos de zona de saturação

• Nível freático: o topo da zona saturada.
• Recarga: entrada de água na zona saturada.
• Descarga: água que sai da zona saturada.
• Aquífero: uma camada permeável que armazena água.
• Aquitardo: uma camada de baixa permeabilidade que restringe o fluxo.

A zona de saturação é crucial para o abastecimento de água. Metade da população mundial depende de água subterrânea. Em algumas regiões, a água subterrânea está a ser esgotada mais rapidamente do que recarregada. O Aquífero Ogallala, nos Estados Unidos, é um exemplo famoso. Sustenta a agricultura em oito estados. Mas está a ser drenado até à sua completa exaustão. O nível do lençol freático está a baixar. Os poços estão a secar. A zona de saturação está a diminuir. Isso é um problema. A água subterrânea é um recurso renovável, mas apenas se a recarga acompanhar a descarga. Em muitos locais, isso não acontece. A zona de saturação é invisível. Ela está subterrânea. Mas é essencial. É a água que bebemos. É a água que utilizamos para a rega. É a água que sustenta a vida.