Herbicider dödar växter. Jordbrukare sprayar dem för att rensa ogräs som konkurrerar med grödor. Husägare använder dem på uppfarter och gräsmattor. Energibolag applicerar dem under kraftledningar. Kemikalierna riktar sig mot specifika växtarter eller breda grupper, beroende på formeln.

De fungerar på olika sätt. Vissa stör fotosyntesen. Andra härmar växthormoner, vilket orsakar skenande tillväxt som dödar växten. Glyfosat, den aktiva ingrediensen i Roundup, blockerar ett enzym som växter behöver men inte djur, vilket är anledningen till att det har relativt låg toxicitet för människor. Det gör det inte ofarligt. Avrinning kan skada vattenväxter och störa ekosystem nedströms.

Resistens är ett växande problem. Ogräs som utsätts för samma herbicid år efter år utvecklar tolerans. Över 500 ogräsarter har utvecklat resistens mot minst ett herbicidmedel. Jordbrukare svarar genom att rotera kemikalier, plantera täckgrödor och använda mekanisk odling. Ingen enskild lösning fungerar för evigt. Kapprustningen mellan ogräs och herbicider är årtionden gammal och visar inga tecken på att ta slut.

Vanliga typer

• Glyfosat
• Atrazin
• 2,4-D
• Dicamba
• Paraquat