Los herbicidas matan las plantas. Los agricultores los rocían para eliminar las malas hierbas que compiten con los cultivos. Los propietarios de viviendas los usan en entradas de vehículos y jardines. Las compañías de servicios públicos los aplican debajo de las líneas eléctricas. Según la fórmula, estos productos químicos actúan sobre especies de plantas específicas o grupos amplios de plantas.

Funcionan de diferentes maneras. Algunos interrumpen la fotosíntesis. Otros imitan las hormonas vegetales, provocando un crecimiento descontrolado que mata la planta. El glifosato, el ingrediente activo del Roundup, bloquea una enzima que las plantas necesitan pero los animales no, por lo que su toxicidad para los humanos es relativamente baja. Sin embargo, esto no lo hace inofensivo. La escorrentía puede dañar las plantas acuáticas y alterar los ecosistemas aguas abajo.

La resistencia es un problema creciente. Las malas hierbas expuestas al mismo herbicida año tras año desarrollan tolerancia. Más de 500 especies de malas hierbas han desarrollado resistencia a al menos un herbicida. Los agricultores responden rotando los productos químicos, sembrando cultivos de cobertura y utilizando labranza mecánica. Ninguna solución es permanente. La carrera armamentística entre las malas hierbas y los herbicidas lleva décadas y no muestra signos de terminar.

Tipos comunes

• glifosato
• Atrazina
• 2,4-D
• Dicamba
• Paraquat