Les herbicides tuent les plantes. Les agriculteurs les pulvérisent pour éliminer les mauvaises herbes qui concurrencent leurs cultures. Les particuliers les utilisent sur leurs allées et leurs pelouses. Les entreprises de services publics les appliquent sous les lignes électriques. Ces produits chimiques ciblent des espèces végétales spécifiques ou de larges groupes, selon leur composition.

Leur mode d'action diffère. Certains perturbent la photosynthèse. D'autres imitent les hormones végétales, provoquant une croissance excessive qui finit par tuer la plante. Le glyphosate, principe actif du Roundup, bloque une enzyme essentielle aux plantes mais inutile aux animaux, ce qui explique sa faible toxicité relative pour l'homme. Cela ne le rend pas pour autant inoffensif. Le ruissellement peut nuire aux plantes aquatiques et perturber les écosystèmes en aval.

La résistance aux herbicides est un problème croissant. Les adventices exposées au même herbicide année après année développent une tolérance. Plus de 500 espèces d'adventices ont développé une résistance à au moins un herbicide. Les agriculteurs réagissent en alternant les produits chimiques, en semant des cultures de couverture et en utilisant le travail mécanique du sol. Aucune solution n'est efficace à long terme. La course aux armements entre les adventices et les herbicides dure depuis des décennies et ne montre aucun signe de ralentissement.

Types courants

• Glyphosate
• Atrazine
• 2,4-D
• Dicamba
• Paraquat