Τα ζιζανιοκτόνα σκοτώνουν τα φυτά. Οι αγρότες τα ψεκάζουν για να καθαρίσουν τα ζιζάνια που ανταγωνίζονται τις καλλιέργειες. Οι ιδιοκτήτες σπιτιών τα χρησιμοποιούν σε δρόμους και γκαζόν. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας τα εφαρμόζουν κάτω από καλώδια ρεύματος. Οι χημικές ουσίες στοχεύουν σε συγκεκριμένα είδη φυτών ή ευρείες ομάδες, ανάλογα με τον τύπο.

Δρουν με διαφορετικούς τρόπους. Κάποια διαταράσσουν τη φωτοσύνθεση. Άλλα μιμούνται τις φυτικές ορμόνες, προκαλώντας ανεξέλεγκτη ανάπτυξη που σκοτώνει το φυτό. Η γλυφοσάτη, το δραστικό συστατικό του Roundup, μπλοκάρει ένα ένζυμο που χρειάζονται τα φυτά αλλά όχι τα ζώα, γι' αυτό και έχει σχετικά χαμηλή τοξικότητα για τον άνθρωπο. Αυτό δεν το καθιστά ακίνδυνο. Η απορροή μπορεί να βλάψει τα υδρόβια φυτά και να διαταράξει τα οικοσυστήματα κατάντη.

Η ανθεκτικότητα αποτελεί ένα αυξανόμενο πρόβλημα. Τα ζιζάνια που εκτίθενται στο ίδιο ζιζανιοκτόνο χρόνο με το χρόνο αναπτύσσουν ανθεκτικότητα. Πάνω από 500 είδη ζιζανίων έχουν αναπτύξει ανθεκτικότητα σε τουλάχιστον ένα ζιζανιοκτόνο. Οι αγρότες ανταποκρίνονται εναλλάσσοντας χημικά, φυτεύοντας καλλιέργειες κάλυψης και χρησιμοποιώντας μηχανική καλλιέργεια. Καμία μεμονωμένη λύση δεν λειτουργεί για πάντα. Ο ανταγωνισμός μεταξύ ζιζανίων και ζιζανιοκτόνων είναι δεκαετιών και δεν δείχνει σημάδια τερματισμού.

Κοινοί τύποι

• Γλυφοσάτη
• Ατραζίνη
• 2,4-D
• Ντικάμπα
• Παρακουάτ