Os herbicidas matam as plantas. Os agricultores pulverizam-nos para eliminar as ervas daninhas que competem com as culturas. Os proprietários de casas utilizam-nos em passeios e relvados. As empresas de serviços públicos aplicam-nos sob as linhas de energia. Os produtos químicos têm como alvo espécies de plantas específicas ou grupos amplos, dependendo da fórmula.

Atuam de maneiras diferentes. Alguns interrompem a fotossíntese. Outros imitam as hormonas vegetais, causando um crescimento descontrolado que mata a planta. O glifosato, ingrediente ativo do Roundup, bloqueia uma enzima de que as plantas necessitam, mas não os animais, razão pela qual a sua toxicidade para os humanos é relativamente baixa. Isso não o torna inofensivo. O escoamento superficial pode prejudicar as plantas aquáticas e perturbar os ecossistemas a jusante.

A resistência é um problema crescente. As infestantes expostas ao mesmo herbicida ano após ano desenvolvem tolerância. Mais de 500 espécies de ervas daninhas já desenvolveram resistência a pelo menos um herbicida. Os agricultores respondem com a rotação de produtos químicos, a plantação de culturas de cobertura e o uso de cultivo mecânico. Nenhuma solução isolada funciona para sempre. A corrida ao armamento entre as ervas daninhas e os herbicidas dura há décadas e não dá sinais de terminar.

Tipos comuns

• Glifosato
• Atrazina
• 2,4-D
• Dicamba
• Paraquat