Gödselmedel tillför näring till jorden för att hjälpa växter att växa. De viktigaste näringsämnena är kväve, fosfor och kalium. Växter behöver dem i stora mängder. Jordar saknar ofta ett eller flera. Jordbrukare applicerar gödselmedel för att öka skördarna. Utan det skulle den globala livsmedelsproduktionen minska kraftigt.

Det finns två huvudtyper. Organiska gödningsmedel kommer från växt- eller djurmaterial: gödsel, kompost, benmjöl. De frigör näringsämnen långsamt och förbättrar jordstrukturen. Syntetiska gödningsmedel tillverkas ofta från naturgas och gruvmineraler. De är koncentrerade och snabbverkande. Det mesta moderna jordbruket förlitar sig på syntetiska gödningsmedel.

Fördelarna kommer med kostnader. Överskottsgödsel rinner av åkrar ut i vattendrag, vilket orsakar algblomning och döda zoner. Kvävegödsel producerar lustgas, en potent växthusgas. Fosfat är en begränsad resurs, koncentrerad till ett fåtal länder. Precisionsapplicering, täckgrödor och långsamt frisättande formler kan minska avfallet. Utmaningen är att mata världen utan att förgifta vattnet.

Huvudsakliga näringsämnen

• Kväve (N)
• Fosfor (P)
• Kalium (K)
• Sekundära näringsämnen: kalcium, magnesium, svavel
• Mikronäringsämnen: järn, zink, bor