Os fertilizantes adicionam nutrientes ao solo para ajudar no crescimento das plantas. Os principais nutrientes são o azoto, o fósforo e o potássio. As plantas precisam deles em grandes quantidades. Os solos carecem frequentemente de um ou mais destes nutrientes. Os agricultores aplicam fertilizantes para aumentar a produtividade. Sem eles, a produção global de alimentos cairia drasticamente.

Existem dois tipos principais. Os adubos orgânicos provêm de matéria vegetal ou animal: estrume, composto, farinha de ossos. Libertam nutrientes lentamente e melhoram a estrutura do solo. Os fertilizantes sintéticos são fabricados, geralmente a partir de gás natural e minerais extraídos de minas. São concentrados e de ação rápida. A maior parte da agricultura moderna depende de fertilizantes sintéticos.

Os benefícios têm os seus custos. O excesso de fertilizantes escoa dos campos para os cursos de água, provocando a proliferação de algas e zonas mortas. Os fertilizantes azotados produzem óxido nitroso, um potente gás com efeito de estufa. O fosfato natural é um recurso finito, concentrado em poucos países. A aplicação precisa, o cultivo de cobertura e as fórmulas de libertação lenta podem reduzir o desperdício. O desafio é alimentar o mundo sem contaminar a água.

Principais nutrientes

• Azoto (N)
• Fósforo (P)
• Potássio (K)
• Nutrientes secundários: cálcio, magnésio, enxofre
• Micronutrientes: ferro, zinco, boro