Les engrais enrichissent le sol en nutriments essentiels à la croissance des plantes. Les principaux nutriments sont l'azote, le phosphore et le potassium. Les plantes en ont besoin en grande quantité. Or, les sols sont souvent carencés en un ou plusieurs de ces éléments. Les agriculteurs utilisent des engrais pour augmenter leurs rendements. Sans eux, la production alimentaire mondiale chuterait brutalement.

Il existe deux grandes catégories d'engrais. Les engrais organiques proviennent de matières végétales ou animales : fumier, compost, farine d'os. Ils libèrent les nutriments lentement et améliorent la structure du sol. Les engrais synthétiques sont fabriqués, souvent à partir de gaz naturel et de minéraux extraits des mines. Ils sont concentrés et agissent rapidement. La plupart des exploitations agricoles modernes utilisent des engrais synthétiques.

Ces avantages ont un prix. Les engrais en excès ruissellent des champs vers les cours d'eau, provoquant la prolifération d'algues et la formation de zones mortes. Les engrais azotés produisent du protoxyde d'azote, un puissant gaz à effet de serre. Le phosphate naturel est une ressource limitée, concentrée dans quelques pays. Une application précise, les cultures de couverture et les engrais à libération lente peuvent réduire le gaspillage. Le défi consiste à nourrir la planète sans polluer l'eau.

Principaux nutriments

• Azote (N)
• Phosphore (P)
• Potassium (K)
• Nutriments secondaires : calcium, magnésium, soufre
• Micronutriments : fer, zinc, bore