Los fertilizantes aportan nutrientes al suelo para favorecer el crecimiento de las plantas. Los principales nutrientes son el nitrógeno, el fósforo y el potasio. Las plantas los necesitan en grandes cantidades. Los suelos suelen carecer de uno o más de estos nutrientes. Los agricultores aplican fertilizantes para aumentar las cosechas. Sin ellos, la producción mundial de alimentos se reduciría drásticamente.

Existen dos tipos principales. Los fertilizantes orgánicos provienen de materia vegetal o animal: estiércol, compost, harina de huesos. Liberan nutrientes lentamente y mejoran la estructura del suelo. Los fertilizantes sintéticos se fabrican, a menudo a partir de gas natural y minerales extraídos. Son concentrados y de acción rápida. La mayor parte de la agricultura moderna depende de los fertilizantes sintéticos.

Los beneficios conllevan costos. El exceso de fertilizantes se escurre de los campos hacia los cursos de agua, provocando proliferación de algas y zonas muertas. Los fertilizantes nitrogenados producen óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero. La roca fosfórica es un recurso finito, concentrado en pocos países. La aplicación precisa, los cultivos de cobertura y las fórmulas de liberación lenta pueden reducir el desperdicio. El reto consiste en alimentar al mundo sin contaminar el agua.

Nutrientes principales

• Nitrógeno (N)
• Fósforo (P)
• Potasio (K)
• Nutrientes secundarios: calcio, magnesio, azufre
• Micronutrientes: hierro, zinc, boro