Îngrășămintele adaugă nutrienți în sol pentru a ajuta plantele să crească. Principalii nutrienți sunt azotul, fosforul și potasiul. Plantele au nevoie de aceștia în cantități mari. Solurilor adesea le lipsește unul sau mai mulți. Fermierii aplică îngrășăminte pentru a crește randamentele. Fără acestea, producția alimentară globală ar scădea brusc.

Există două mari tipuri. Îngrășămintele organice provin din materie vegetală sau animală: gunoi de grajd, compost, făină de oase. Acestea eliberează nutrienții lent și îmbunătățesc structura solului. Îngrășămintele sintetice sunt fabricate, adesea din gaze naturale și minerale extrase. Sunt concentrate și au acțiune rapidă. Cea mai mare parte a agriculturii moderne se bazează pe substanțe sintetice.

Beneficiile vin la pachet cu costuri. Îngrășămintele în exces se scurg de pe câmpuri în cursurile de apă, provocând înflorirea algelor și zone moarte. Îngrășămintele cu azot produc protoxid de azot, un gaz cu efect de seră puternic. Roca fosfatică este o resursă finită, concentrată în câteva țări. Aplicarea precisă, culturile de acoperire și formulele cu eliberare lentă pot reduce deșeurile. Provocarea este să hrănim lumea fără a otrăvi apa.

Nutrienți principali

• Azot (N)
• Fosfor (P)
• Potasiu (K)
• Nutrienți secundari: calciu, magneziu, sulf
• Micronutrienți: fier, zinc, bor