肥料は土壌に栄養分を補給し、植物の生育を助けます。主な栄養素は窒素、リン、カリウムです。植物はこれらの栄養素を大量に必要としますが、土壌にはこれらの栄養素のいずれか、あるいは複数が不足していることがよくあります。農家は収穫量を増やすために肥料を使用します。肥料がなければ、世界の食糧生産は大幅に減少するでしょう。

肥料には大きく分けて2種類あります。有機肥料は植物や動物由来の物質、例えば堆肥、骨粉などから作られます。これらは養分をゆっくりと放出し、土壌構造を改善します。一方、合成肥料は天然ガスや鉱物から製造されることが多く、濃縮されており、速効性があります。現代の農業のほと​​んどは合成肥料に依存しています。

恩恵には代償が伴う。過剰な肥料は畑から水路に流れ込み、藻類の異常繁殖やデッドゾーンを引き起こす。窒素肥料は強力な温室効果ガスである亜酸化窒素を発生させる。リン鉱石は有限資源であり、少数の国に集中している。精密施肥、被覆作物、緩効性肥料を用いることで無駄を減らすことができる。課題は、水を汚染することなく世界に食料を供給することである。

主な栄養素

• 窒素（N）
• リン（P）
• カリウム（K）
• 二次栄養素：カルシウム、マグネシウム、硫黄
• 微量栄養素：鉄、亜鉛、ホウ素