Hnojivo dodává do půdy živiny, které pomáhají rostlinám růst. Hlavními živinami jsou dusík, fosfor a draslík. Rostliny je potřebují ve velkém množství. Půdě často chybí jedna nebo více z nich. Zemědělci používají hnojiva ke zvýšení výnosů. Bez nich by celosvětová produkce potravin prudce klesla.

Existují dva hlavní typy. Organická hnojiva pocházejí z rostlinné nebo živočišné hmoty: hnůj, kompost, kostní moučka. Pomalu uvolňují živiny a zlepšují strukturu půdy. Syntetická hnojiva se vyrábějí, často ze zemního plynu a těžených nerostů. Jsou koncentrovaná a rychle působící. Většina moderního zemědělství se spoléhá na syntetická hnojiva.

Výhody přicházejí s náklady. Přebytečné hnojivo stéká z polí do vodních toků, což způsobuje květ řas a mrtvé zóny. Dusíkatá hnojiva produkují oxid dusný, silný skleníkový plyn. Fosforečnan je omezený zdroj, koncentrovaný v několika málo zemích. Přesná aplikace, krycí plodiny a postupně se uvolňující směsi mohou snížit množství odpadu. Výzvou je nakrmit svět, aniž by se otravovala voda.

Hlavní živiny

• Dusík (N)
• Fosfor (P)
• Draslík (K)
• Sekundární živiny: vápník, hořčík, síra
• Mikroživiny: železo, zinek, bór