Το λίπασμα προσθέτει θρεπτικά συστατικά στο έδαφος για να βοηθήσει τα φυτά να αναπτυχθούν. Τα κύρια θρεπτικά συστατικά είναι το άζωτο, ο φώσφορος και το κάλιο. Τα φυτά τα χρειάζονται σε μεγάλες ποσότητες. Τα εδάφη συχνά στερούνται ενός ή περισσότερων. Οι αγρότες εφαρμόζουν λιπάσματα για να αυξήσουν τις αποδόσεις. Χωρίς αυτά, η παγκόσμια παραγωγή τροφίμων θα μειωνόταν απότομα.

Υπάρχουν δύο ευρείς τύποι. Τα οργανικά λιπάσματα προέρχονται από φυτική ή ζωική ύλη: κοπριά, κομπόστ, οστεάλευρα. Απελευθερώνουν θρεπτικά συστατικά αργά και βελτιώνουν τη δομή του εδάφους. Τα συνθετικά λιπάσματα παρασκευάζονται, συχνά από φυσικό αέριο και εξορυκτικά ορυκτά. Είναι συμπυκνωμένα και ταχείας δράσης. Το μεγαλύτερο μέρος της σύγχρονης γεωργίας βασίζεται σε συνθετικά.

Τα οφέλη συνοδεύονται από κόστος. Η περίσσεια λιπάσματος ρέει από τα χωράφια στις υδάτινες οδούς, προκαλώντας άνθηση φυκιών και νεκρές ζώνες. Το αζωτούχο λίπασμα παράγει υποξείδιο του αζώτου, ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου. Το φωσφορικό πέτρωμα είναι ένας πεπερασμένος πόρος, συγκεντρωμένος σε λίγες χώρες. Η εφαρμογή ακριβείας, οι καλλιέργειες κάλυψης και οι φόρμουλες βραδείας αποδέσμευσης μπορούν να μειώσουν τα απόβλητα. Η πρόκληση είναι να θρέψουμε τον κόσμο χωρίς να δηλητηριάσουμε το νερό.

Κύρια θρεπτικά συστατικά

• Άζωτο (Ν)
• Φώσφορος (P)
• Κάλιο (Κ)
• Δευτερεύοντα θρεπτικά συστατικά: ασβέστιο, μαγνήσιο, θείο
• Μικροθρεπτικά συστατικά: σίδηρος, ψευδάργυρος, βόριο