Gjødsel tilfører næringsstoffer til jorden for å hjelpe planter med å vokse. De viktigste næringsstoffene er nitrogen, fosfor og kalium. Planter trenger dem i store mengder. Jord mangler ofte ett eller flere. Bønder bruker gjødsel for å øke avlingene. Uten det ville den globale matproduksjonen falle kraftig.

Det finnes to hovedtyper. Organisk gjødsel kommer fra plante- eller animalsk materiale: gjødsel, kompost, beinmel. De frigjør næringsstoffer sakte og forbedrer jordstrukturen. Syntetisk gjødsel produseres ofte fra naturgass og mineraler fra utvinning. De er konsentrerte og virker raskt. Mesteparten av moderne landbruk er avhengig av syntetiske stoffer.

Fordelene kommer med kostnader. Overflødig gjødsel renner fra åkrene ut i vassdrag, noe som forårsaker algeoppblomstring og døde soner. Nitrogengjødsel produserer lystgass, en kraftig klimagass. Fosfatstein er en begrenset ressurs, konsentrert i noen få land. Presisjonspåføring, dekkvekster og langsomt frigjørende formler kan redusere avfall. Utfordringen er å fø verden uten å forgifte vannet.

De viktigste næringsstoffene

• Nitrogen (N)
• Fosfor (P)
• Kalium (K)
• Sekundære næringsstoffer: kalsium, magnesium, svovel
• Mikronæringsstoffer: jern, sink, bor