Nawozy wzbogacają glebę w składniki odżywcze, wspomagając wzrost roślin. Głównymi składnikami odżywczymi są azot, fosfor i potas. Rośliny potrzebują ich w dużych ilościach. Glebom często brakuje jednego lub kilku z nich. Rolnicy stosują nawozy, aby zwiększyć plony. Bez nich globalna produkcja żywności gwałtownie spadłaby.

Istnieją dwa główne rodzaje nawozów. Nawozy organiczne pochodzą z materii roślinnej lub zwierzęcej: obornika, kompostu, mączki kostnej. Uwalniają składniki odżywcze powoli i poprawiają strukturę gleby. Nawozy syntetyczne są produkowane, często z gazu ziemnego i minerałów wydobywanych z kopalin. Są skoncentrowane i szybko działające. Większość współczesnego rolnictwa opiera się na nawozach syntetycznych.

Korzyści wiążą się z kosztami. Nadmiar nawozu spływa z pól do cieków wodnych, powodując zakwity glonów i powstawanie martwych stref. Nawozy azotowe wytwarzają podtlenek azotu, silny gaz cieplarniany. Fosforyt to zasób ograniczony, skoncentrowany w kilku krajach. Precyzyjne stosowanie, rośliny okrywowe i formuły o powolnym uwalnianiu składników odżywczych mogą zmniejszyć ilość odpadów. Wyzwaniem jest wykarmienie świata bez zatruwania wody.

Główne składniki odżywcze

• Azot (N)
• Fosfor (P)
• Potas (K)
• Składniki odżywcze drugorzędne: wapń, magnez, siarka
• Mikroskładniki: żelazo, cynk, bor