Ett bageri betalar redan hyra, försäkringar och löner. Dessa kostnader förändras inte oavsett om det bakar hundra bröd eller hundra och ett. Men mjölet, jästen och elen för det extra brödet kostar något. Den extra kostnaden är marginalkostnaden, den extra kostnaden för att producera ytterligare en enhet.

Marginalkostnaden är viktig eftersom den styr beslut. Ett företag kommer att fortsätta producera så länge intäkterna från nästa enhet överstiger dess marginalkostnad. Om det kostar fem dollar att tillverka en pryl till och prylen säljs för sex, tjänar företaget pengar på den enheten. Om prylen säljs för fyra, förlorar företaget pengar och bör skära ner. Denna logik, känd som marginalanalys, är grunden för modern mikroekonomi.

Marginalkostnaden faller ofta först, eftersom de fasta kostnaderna sprids över fler enheter, och stiger sedan när kapacitetsbegränsningarna biter på. En fabrik kan anställa fler arbetare och öka produktionen billigt till en början. Så småningom blir golvet trångt, övertidsersättning träder in och maskiner går sönder oftare. Marginalkostnadskurvan vänder uppåt. Där den korsar marginalintäktskurvan finns den vinstmaximerande produktionsnivån.

Relaterade kostnadsbegrepp

• Fast kostnad: varierar inte med produktionen
• Variabel kostnad: ökar med produktionen
• Genomsnittlig kostnad: total kostnad dividerad med kvantitet
• Marginalkostnad: kostnaden för en enhet till