एक बेकरी पहले से ही किराया, बीमा और कर्मचारियों को वेतन देती है। ये लागतें अपरिवर्तित रहती हैं, चाहे वह सौ रोटियाँ बनाए या एक सौ एक। लेकिन उस अतिरिक्त रोटी के लिए आटा, खमीर और बिजली की लागत अवश्य ही लगती है। यह अतिरिक्त खर्च सीमांत लागत कहलाता है, यानी एक अतिरिक्त इकाई के उत्पादन की अतिरिक्त लागत।

सीमांत लागत महत्वपूर्ण है क्योंकि यह निर्णयों को प्रभावित करती है। कोई फर्म तब तक उत्पादन जारी रखेगी जब तक अगली इकाई से प्राप्त राजस्व उसकी सीमांत लागत से अधिक हो। यदि एक और वस्तु बनाने में पाँच डॉलर लागत आती है और वह वस्तु छह डॉलर में बिकती है, तो फर्म को उस इकाई पर लाभ होता है। यदि वस्तु चार डॉलर में बिकती है, तो फर्म को हानि होती है और उसे उत्पादन कम करना चाहिए। यह तर्क, जिसे सीमांत विश्लेषण के नाम से जाना जाता है, आधुनिक सूक्ष्म अर्थशास्त्र का आधार है।

सीमांत लागत अक्सर पहले घटती है, क्योंकि निश्चित लागतें अधिक इकाइयों पर वितरित हो जाती हैं, फिर क्षमता की सीमाओं के कारण बढ़ने लगती है। एक कारखाना शुरू में अधिक श्रमिकों को काम पर रखकर कम खर्च में उत्पादन बढ़ा सकता है। अंततः, कारखाने में भीड़ बढ़ जाती है, अतिरिक्त समय का भुगतान शुरू हो जाता है, और मशीनें अधिक बार खराब होने लगती हैं। सीमांत लागत वक्र ऊपर की ओर मुड़ जाता है। जहां यह सीमांत राजस्व वक्र को काटता है, वह उत्पादन का लाभ अधिकतम स्तर होता है।

संबंधित लागत अवधारणाएँ

• स्थिर लागत: उत्पादन के साथ नहीं बदलती
• परिवर्तनीय लागत: उत्पादन के साथ बढ़ती है
• औसत लागत: कुल लागत को मात्रा से भाग देने पर प्राप्त मान
• सीमांत लागत: एक अतिरिक्त इकाई की लागत